Gépészmérnök, kormányzóhelyettes, vitéz nagybányai Horthy Miklós kormányzó idősebb fia.

1904. december 9-én született Pólában. Iskolaéveit Bécsben végezte, megtanult franciául és angolul. 1922-1928 között tanulmányokat folytat és oklevelet szerez a budapesti József Nádor Műszaki Egyetem gépészmérnöki karán. 1927-ben szerez repülővezetői képesítést. 1929. júniustól szeptemberig üzemmérnök a csepeli Weiss Manfréd gyárban. 1929. októberétol 1930. októberéig a Ford műveknél van alkalmazásban az Egyesült Államokban. 1930-1940 a MÁVAG főmérnöke, majd igazgatóhelyettese, igazgatója, egyidejűleg vezérigazgató helyettes. A tervezőcsoport élén sok nagyobb fejlesztésben vett részt, pl. a 424-es gőzmozdonyéban. 1934 -től 1938 -ig cégvezetője, 1938 -tól haláláig vezérigazgatója volt a cégnek.

1942. február 19-én az Országgyűlés kormányzóhelyettessé választja. 1940. április 27-én köt házasságot gróf Edelsheim Gyulai Ilonával, és 1941. január 17-én megszületik a fia, ifj. Horthy István. 1941-től államtitkárrá, 1942 februárjától pedig kormányzóhelyettesé lépett elő. Az országban a "kiskormányzó" igen nagy népszerűségnek örvendett.

1927-től vezetett repülőgépet, tartalékos tisztként került a frontra. 1942. augusztus 20-án búcsúbevetésének szánt repülésekor az ukrajnai Alekszejevka városka mellett elvesztette uralmát Héja típusú gépe felett, és lezuhant. Balesetének gyanús körülményei, valamint az a tény, hogy náciellenes volt, mely véleményét időnként nem is rejtette véka alá, a halálának okaihoz sok legendát és találgatást fűztek, melyekre mind a mai napig nem sikerült cáfoló, vagy megerősítő bizonyítékot felmutatni. A kenderesi családi sírboltban van eltemetve.

vitéz Horthy István kormányzóhelyettes
(középen repülőtiszti ruhában) a szovjet fronton. 1942 nyarán.